Digitální knihovny nabízejí pomocí internetu přímý přístup k digitálním (existují pouze v digitální podobě) nebo digitalizovaným dokumentům (jejich papírová nebo jiná tradiční předloha byla převedena do digitální podoby). Díky digitálním knihovnám tak mají uživatelé v řadě případů přístup k ohroženým, historickým nebo unikátním dokumentům. Nejčastěji se jedná o staré a vzácné tisky, rukopisy, staré výtisky novin apod. Kromě přístupu k textům dokumentů, můžete získat i podrobnější údaje o dokumentu (přesný název, autora, místo a rok vydání aj.). Většina digitálních knihoven nabízí pro získání dokumentů pouze režim prohlížení, v některých však můžete i vyhledávat zadáním autora, názvu, klíčového slova.

Plné texty dokumentů mohou být volně přístupné, někdy může být přístup vázán na předplatné nebo smlouvu. Dokumenty vydané po roce 1890 jsou v České republice chráněny autorskými právy, nesmějí se volně šířit, knihovny je proto ve svých digitálních knihovnách zpřístupňují pouze lokálně – ze svých počítačů. (Rok 1890 byl stanoven pro dokumenty, u kterých nejsou zjištěna biografická data všech původců díla. Pokud jsou životopisná data známa, je dle autorského zákona dílo tzv. volné (tj. bez autorských poplatků) po uplynutí 70 let od data úmrtí všech původců díla.)